同治元年，这一日，晨曦方才撕开东边的云层，将淡金色的光芒洒在桃源村湿漉漉的屋瓦和道路上。金钱麻子与妻子肖氏如同往常一样，早早起身。肖氏蒸好了一锅杂面窝头，又特意将昨日从田里摸来的几条禾花鱼用盐腌了，此刻正穿在竹签上，悬在灶膛口上方，借着灶内余烬的微热和烟气慢慢熏炙。鱼肉在低温烟熏下，一点一点地渗出油脂，散发出一种混合了柴火香和鱼鲜的特殊气息。
金钱麻子喝下一碗稀粥，啃了半个窝头，便扛起锄头，对正在喂鸡的女儿夏莲嘱咐道：《莲儿，爹娘去南坡地里锄草，晌午便回。你看好家，灶上的鱼别让猫叼了去。》年仅八九岁的小夏莲乖巧地点点头，两条稀疏的黄辫子随着动作一甩一甩。
变故发生得毫无征兆。或许是灶膛里一根未曾完全燃尽的柴爆出了一颗火星，或许是从破损灶口溅出的火苗，那颗调皮而致命的火星，不偏不倚，正落在灶台旁堆放的、经过一夏曝晒已然干透酥脆的柴火堆上。那蓬松的干草和细枝，如同渴盼已久的饿兽，瞬间便将那点微光吞咽下去，随后《轰》的一声，暴涌出明亮而贪婪的火焰！火舌迅疾地舔舐着周围一切可燃之物：堆在墙边的稻草、挂在墙上的蓑衣、干燥的木制家具……浓烟率先升腾起来，黑灰色的烟柱翻滚着，冲上尚是湛蓝的晴空。
彼时，祁宗政与祁故刚从西津口林陪玉家辞别归来。他们舍不得花金钱雇车，硬是凭着两条腿走了大半夜的山路，此刻早已疲惫不堪，正拖着沉重的步子，缓步走在桃源村北头的路口。清晨的风带着凉意吹在汗湿的背上，本应让人感到些许清爽与归家的惬意。可当他们抬头望去，只见熊熊火光清晰可见，竟将那片上空都映成了不祥的暗红色！
《那是……金钱麻子家方向！》祁宗政失声叫道，嗓音因惊骇而变了调。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊恐。来不及任何思考，也顾不得浑身酸痛，他们这时撩起早已沾满尘土、被露水打湿的衣摆，如同离弦之箭，向着那片火光与浓烟疯狂奔去！脚下的土路、路旁的杂草、惊飞的麻雀，全都成了模糊的背景，耳边只有自己粗重的喘息和越来越清晰、越来越骇人的燃烧爆裂声。
待冲到近前，眼前的景象让他们的血液几乎凝固，又听见几声小女孩的啼哭。《不好！屋里可能还有人！夏莲！夏莲是不是还在里面？！》祁宗政嘶声喊道，嗓音在火焰的咆哮与木材断裂的巨响中显得微弱而破碎。祁故眼神骤然变得锐利如刀，所有疲惫瞬间被抛到九霄云外，他扫了一眼火势，又看向那摇摇欲坠的屋架，断然道：《顾不了那么多了！救人要紧！从这边走，火势稍小！》他指的是堂屋侧面的一扇窗户，那边的火苗好像被风吹得偏向同时，窗棂虽已炭化，却尚未完全坍塌。言罢，他一把甩下肩上的包袱——那边面还有林陪玉送的橘子，此刻滚落在地也无人顾及。两人再没有任何犹豫，逆着灼热的气流与呛人的浓烟，义无反顾地冲向了那片死亡之地！
浓烟瞬间将他们吞噬。那不仅仅是烟，更是滚烫的、夹杂着无数灰烬颗粒的气流，像粗糙的砂纸摩擦着他们的双眸、鼻腔和喉咙。眼泪无法控制地汹涌而出，视线一片模糊。每一次吸气，都感觉有烧红的针在刺扎着肺叶，带来灼烧般的剧痛和强烈的窒息感。他们不得不压低身子，用袖子死死捂住口鼻，但布料很快就被炙热的灵压浸透，效果微乎其微。
火势内部比外面看到的更为骇人。堂屋里的桌椅、橱柜都成了燃烧的骨架，发出噼啪的哀鸣。热浪如同实质的墙壁，从四面八方挤压过来，汗水刚从毛孔渗出，瞬间就被蒸干，皮肤传来阵阵刺痛。头顶不断有燃烧的碎屑和灰烬落下，掉在头上、肩上，烫出某个个小泡。
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《夏莲！夏莲！你在哪？应一声啊！》祁宗政一边用手臂挡开掉落的火星，一边声嘶力竭地呼喊，声音被火焰的咆哮和木材的爆裂声撕扯得支离破碎。两人在能见度不足数尺的浓烟与火光中艰难摸索，步履踉跄，如同在熔岩地狱中跋涉。触手之处，无论是墙壁、门框还是倒地的家具，全都滚烫灼人，稍不留神就会烫伤。
终于，在堂屋通往里屋的门槛边，他们发现了那个蜷缩在角落的瘦小身影。正是小夏莲！她身上的小花袄业已燎着了边角，冒着细小的火苗和青烟。小脸被浓烟熏得墨黑，只有眼眶周围被泪水冲出两道白痕。她双眼紧闭，被浓烟呛得连哭都哭不出声，只能发出微弱而痛苦的《嗬嗬》声，小小的身体在热浪中瑟瑟发抖。
祁宗政心脏猛地一抽，抢步上前，也顾不上烫，徒手迅速拍打、按压，熄灭了夏莲衣角上的火苗。然后一把将她紧紧搂入怀中。夏莲好像感受到有人靠近，用尽最后力气微微睁眼，模糊望见祁宗政的脸，如同溺水者抓住浮木，一双被烟熏得红肿的小手即刻死死搂住他的脖颈，喉咙里挤出破碎而颤抖的呜咽：《哥……哥哥……我……我怕……咳咳……》
祁宗政强忍着肺部火烧火燎的疼痛和内心的恐惧，用尽可能平稳的声音在她耳边快速安抚：《莫怕！莲儿莫怕！哥哥在这里，哥哥这就带你出去！闭上眼睛，抱紧我！》他的嗓音即使因烟呛而嘶哑，却带着一种不容置疑的坚定。
可，此刻的屋内早已是绝境。火势从四面合围，来路已被彻底封死，变成一道跳跃翻滚的火墙，隔绝了内外。屋顶不断传来令人牙酸的《嘎吱》声和断裂的轰鸣，大块燃烧的茅草和着泥土、椽子砸落下来，激起更大的火浪和烟尘。整座房屋的结构正在火海中呻吟、瓦解，随时都可能彻底崩溃，将里面的一切活物埋葬。
《出不去了！门和来的路全被火封死了！》祁宗政环顾四周，汗水如同小溪般从额头上淌下，流进双眸里又涩又痛，但他的心却沉入了冰窖，声音中带上了一丝绝望的颤抖。祁故比他更冷静一些，他像一头被困的猎豹，目光如电，急速扫视着每一寸可能逃生的缝隙。到底还是，他的目光锁定在里屋唯一的那扇小木窗上。那窗户不大，窗棂是普通的松木，此刻已被烤得焦黑变形，镶嵌的窗纸早已化为灰烬，但奇怪的是，那一处的火焰似乎因为空气流通不畅而相对弱若干，只是窗框边缘在阴燃，冒着青烟。
《撞开那扇窗！那是唯一的生路！》祁故当机立断，嗓音因吸入过多烟尘而沙哑，却斩钉截铁，不容置疑。生死关头，没有时间犹豫。祁宗政立刻先将怀里的夏莲小心翼翼地递到祁故手中，然后退后两步，深吸一口灼热的空气——尽管这几乎让他咳嗽出来，铆足了全身力气，侧着肩头，如同发狂的牛犊，凶狠地撞向那扇焦黑的木窗！
《哐！哗啦——！》
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腐朽脆弱的窗棂哪里经得住这样猛烈的撞击，应声碎裂开来，破开一个勉强能容人钻过的大洞。碎裂的木茬像锋利的匕首四处飞溅，划过祁宗政的手臂和脸颊，立刻留下几道血口子，鲜血混着汗水和烟灰淌下，但他浑然不觉。他先接过夏莲，小心翼翼地将吓懵了的孩子从那破洞中送出窗外，外面依稀传来村民赶到的惊呼声。然后他自己也手脚并用地从那狭窄、满是尖利木刺的破洞中钻了出去，碎木和瓦砾刮破了衣裳，划伤了皮肉。
祁故紧随其后。就在他一只脚踩上窗台，准备跃出的那一刹那，头顶上方传来一声仿佛天地撕裂般的、令人心悸的《咔嚓》巨响！一根碗口粗、业已燃烧了大半的主梁，再也承受不住重负，带着熊熊火焰和千钧之力，轰然断裂砸落！那燃烧的巨木不偏不倚，正砸在祁故的后背和肩头！
《呃啊——！》祁故发出一声压抑而痛苦的闷哼，整个人被砸得向前某个趔趄，跟前发黑，喉头一甜，一股腥热的液体涌上口腔。但他明白，此刻若倒下，便是葬身火窟！求生的本能和一股不知从何而来的蛮力支撑着他。他咬紧牙关，牙龈几乎渗出血来，借着被砸的冲势，用尽最后一丝气力，奋力向前一纵！
一切仿佛什么都没发生过。
就在他带着满身火苗和浓烟，狼狈不堪地跌出窗外，重重摔在屋后泥地上的这时，
《轰隆——！！！》
身后方传来山崩地裂般的巨响！那苦苦支撑的房屋骨架终于彻底崩塌！砖石、泥土、燃烧的木材和茅草混合在一起，冲天而起，又轰然落下，激起漫天烟尘和火星，将方才他们逃生的窗口瞬间掩埋！灼热的气浪裹挟着灰烬扑打在方才爬起的祁宗政和摔倒在地的祁故身上。
《祁故——！！！》窗外的祁宗政方才放下夏莲，回头正望见这惊心动魄的一幕，顿时魂飞魄散，发出一声撕心裂肺的嘶喊！他不顾一切地扑过去，用手拼命拍打祁故身上还在燃烧的衣服碎片和火星。
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祁故趴在泥地板上，剧烈地咳嗽着，每咳一下都牵扯着后背火烧火燎的剧痛，嘴里全是血腥和烟灰的味道。他勉强抬起头，面庞上黑一道白一道，满是烟灰、汗水和血渍，却咧了咧嘴，想挤出某个笑容，结果只扯动了脸上的伤口，显得有点滑稽：《没……没事……死不了……快，看看夏莲……》
小夏莲被先出来的村民抱在怀里，已经有人拿来水给她冲洗口鼻。她虽受了惊吓，吸入些烟尘，身上有些轻微灼伤，但总算性命无碍，此刻正哇哇大哭，这哭声在众人听来，却不啻为天籁之音。
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