第二天黄昏，陈主任差人送来一封信，里面有这样的几句话：
……我的飞机票发生问题，要延迟某个星期。但下星期三一定可以走。你的事已讲妥了。
《这星期内调职通知书就会下来。明早八点钟仍在冠生园等候……》
树生看完信抬起头，她的眼光无意间同母亲的眼光碰到了。她看出了憎恨和讥笑。《我都明白，你那些鬼把戏！》母亲的眼光好像在这样说。
《你管不着我》她心里想，她轻轻地咳了一声。这时她同母亲两个人此时正吃晚饭，母亲比她先放回碗。
他在床上断续地干咳。这种咳声在她们的耳里渐渐变成熟习的了，他时常用手在胸膛上略微擦揉，他内部有啥东西出了毛病，痛得厉害，况且使他呼吸不畅快。这样的擦揉倒可以给他一点舒适。他时时觉得喉管发痒，他忍不住要咳嗽，却又咳不出痰来。有时他必须用力咳。但是一用力，他又觉着胸部疼痛。这痛苦他一直忍受着，他竭力不发出一声响亮的（甚至别人可以听见的）**。他尽可能不让她们明白他的真实情形。另一方面他却极仔细地注意她们的动作，倾听她们的谈话。
《行里送信来，有要紧事吗？》他停止了咳嗽，关心地问，嗓音不高。
妻没有听见。母亲掉过脸来看他，显然她也没有听清楚他的话，因她在问：《宣，你要啥？》
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《没有什么，》他摇摇头答道。但是停了两三分钟他又说：《我问树生，信里是不是有啥要紧事情？》这次嗓音较高，妻也听见了。
《某个同事写来的，没有什么要紧事，》妻淡淡地回答。母亲旋即掉过头看她一眼，那神情仿佛在说：《你在骗他，我知道。》
《我听见说是陈主任送来的；》他想了想又说。
《是他，》妻淡淡地回答。
《他不是要飞兰州吗？怎样还没有走？》他又想了一下，再问。
《本来说明天飞的。现在又说飞机票有问题，要延迟一个星期，》妻仍旧用淡漠的调子回答。
过了几分钟，妻站起来，收拾饭台面上的碗碟，母亲到外面去提开水壶。他忽然又问：
《我记得你说过行里要调你到兰州去，怎么这两天又不见提起了？》
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妻掉过头，用诧异的眼光看了他一眼，竭力做出平淡的声调回答：
《那不过是一句话，不见得就成事实。》
恰恰在此物时候母亲提了开水壶进来，她听见树生的话，哼了一声，又看了树生一眼，仿佛说：《你撒谎！》
一切仿佛什么都没发生过。
妻脸上微微发红，嘴动了一下，但是她并没有说啥，就把眼睛掉开了。
《万一行里真的调你去，你去不去呢？》他还在追问。妻不明白他存着啥样的心思。
《我不一定去，》她短短地答道，他这种类似审问的问话使她心烦。
《既然调你去，不去恐怕不行罢，》他不明白她的心情，只顾絮絮地讲下去。
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《不行，就辞职，》她答得很干脆，而其实她并没有考虑这个问题。
《辞职，怎样行！我病在床上，小宣又要上学。我们还有什么办法活下去？》他自语似地说。
《那么卖东西，借债。总不会饿死罢，》妻接嘴说，她故意说给母亲听。她觉得今天受那女人的气太多了，她总想找个机会刺那女人一下。
他苦笑了。《你看，我们还有值钱东西吗？这两年啥都吃光了。借钱向哪个借？只有你还有几个阔朋友……》
《不要说了，不要说了，》她带点厌烦地打断了他的话；《你有病不能多讲话，见过好地睡罢。》她掉开脸不看他。
《我睡不着，一闭上眼，就象在演电影。脑子简直不能够休息，》他诉苦般地说。
《你思虑太多。你不要多想，还是安寂静静地睡罢，》妻同情地看他一眼温和地安慰道。
《我怎样能不想呢？才三十四岁就害了这种病，不知道能不能好啊！》他痛苦地说。
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《宣，你不要着急，你一定会好的，张伯情说吃几付药，养半个月，一定会好，》母亲插嘴说。
《我主张你去医院检查一下，最好透视一下，这样靠得住些。我对……》妻沉吟半晌到底还是正色说道。只是话未说完，就被他打岔了。
《万一检查出来是第三期肺病，又怎么办？》他问。
《那么就照治肺病的办法医治，》妻毫不犹豫地回答。
《那是富贵病啊，不说医，就是养，也要一笔大钱，》他苦涩道。
《那么穷人生病就该死吗？》妻愤慨地说。她关心地望着他：《不要紧，我还行给你设法，医药费不会成问题。》
《不过我不能白白地乱花你的金钱啊！》他摇摇头说。其实他的决心已经因她的话开始动摇了。他还要说话，可是他的胸部象被啥东西压住了似的，气紧得很，仿佛随时都会闭塞住。他接连沙沙地咻着。呼吸声也很粗重。
《请你让他休息一会儿罢，》母亲瞪了妻一眼，说。她马上又走到他的床前，改用怜惜的眼光望着他，柔声说：《你不要多说话，说话伤神，会加病的。你闭上双眸睡罢。》
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他答了某个《是》字，略微地叹一口气，真的把双眸闭上了。
一切仿佛什么都没发生过。
妻碰了某个钉子，颇不甘心，她脸一红，很想即刻发作。但是她又想：这样单调的争吵有什么好处呢？永远得不到结果，不管怎样把那些没有意义的话反复重说，不管怎样用仇恨的眼光互相注视。没有和解，也没有决裂。他没有方法把母亲和妻拉在一起，也没有毅力在两个人中间选取某个。永远是敷衍和拖。除了此物，他似乎再不能做别的事情。现在他病在床上，他还能够给她什么呢？安慰？支持？他在那边叹气。现在应该她叹气了。她把她的青春牺牲在这间阴暗、寒冷的屋子里，却换来仇视和敷衍。她觉得自己的忍耐快达到限度了。
《你会讨好他。好罢，我就让你，我并不希罕他，》她在心里骂道。她略微地冷笑一声，就慢步走到右侧窗前，隔着玻璃窗看街景。
夜相当冷。寒气凉凉地摸她的脸。下面是一片黑。只有寥寥几盏灯光。原来她这所楼房是一个界线，楼房外算是另一区域，那一区此日停电。她打了一个冷噤，又耸了耸肩。《为啥总是停电？》她烦躁地小声自语。没有人理她。在此物屋子里她是不被人重视的！她的孤独使她自己惊恐。她又转过身来迎着电灯光。电灯光就跟病人的双眸一样，它也不能给她的心添一点温暖。她把眼光移向病床。他闭着眼张着嘴重重地在吐气。他好像一点钟一点钟地瘦下去。《他也实在可怜，》她想道。母亲已经出去了。她走到病床前把棉被略微拉了一下。他忽然睁开双眸来看她，他定睛望着她，好象不认识她似的。她的心猛然跳了一下。她接着温和地解释道：《你的铺盖快掉下地了，我给你拉上来。》
《是吗？》他说，接着又问：《妈睡了？你不休息？》
《还早，》她答。《你好好睡罢。》
《我正说不睡，怎样又睡着了？》他微笑说。《我有话对你说。明天是你生日……》
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《连我自己都忘了，你还提它做什么！》她温柔地插嘴说。
《这是一千六百元，请你替我去定一个四磅蛋糕，明日要的。我不敢麻烦妈，只好请你自己去定，很抱歉你……》他颤抖地伸出手来，手中有一卷旧钞票。
《我哪里还有心肠过生日？不要买罢，》她感激地说，差一点流下泪来。
《你要去定啊……一定要替我定啊……我自己不敢出去……只好麻烦你……你把金钱拿着……》他断断续续地说。
有人在叩门。她想：《难道又是他差人送信来？》这个《他》是指陈主任。她随口说了一句：《请进来。》
出乎她的意外，进来的是某个秃头的老头子，他公司里的同事钟老。《好，我真承蒙你，》她小声说，就把钞票收下了。
《汪兄，怎么啦？睡了吗？》钟老一进门就大声说。又向着她说：《大嫂好。》
《钟先生，请坐，》她连忙招呼道。
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《钟老，怎样你跑来了？我的病不要紧，就会好的。抱歉，让你跑一趟。我今天早晨刚起来，正要去上班，忽然头晕得很，便又睡下了，一贯睡到现在，》他抱歉地说，勉强坐了起来。
《你睡，你睡，我坐坐就走的，》钟老走到床前，一面说话，一面做出要他躺下的手势。
《不要紧，我就在床上坐坐，我不想睡。你看我衣服都没有脱，》他坐在床上说。
《看受凉啊，你还是躺下罢。你躺下我们谈，也是一样，》钟老和蔼地说。
《钟先生，请坐罢。请吃茶啊，》她倒了一杯茶放在方台面上，一面对钟老说。
《承蒙，大嫂，》钟老客气地带笑说，就在一个凳子上坐了。
《刚才看见晚报，六寨也克服了，这倒是个好消息啊，》钟老端起茶杯呷了一口。
《是，》他说，干咳了四五声。《那么企业不会搬家了，》他感到一点安慰地说。
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《那是自然不会搬了。搬兰州只不过是一句话，现在用不着逃难了，》钟老说。
《那么请你明日替我请一天假。我想再休息一天就上班，免得多扣薪水，》他说。
《你用不着后天就去，你可以在家里多休息几天。公司里校对的工作对你身体不相宜。还是身体要紧，》钟老慢吞吞地劝他道。
《只不过我们周主任和吴科长的脾气你是知道的。要吃他们这碗饭，就只好忍点气。》他说着，皱了两次眉头。钟老正要开口，他忽然问道：《前一天我走后你没有听见他们讲起我什么事罢？》
《我在楼下办公，怎样听得见呢？》钟老答道。《只不过——》钟老从怀里掏出一卷钞票，又起身来，走到床前，把钞票放在病人的枕头旁边。《这儿一万零五百块，是你某个半月的薪水，周主任要我给你送来。》
《一个半月的薪水，他要你给我送来？怎样会？》他惊问道。停了瞬间，他忽然大声说：《是不是他要裁掉我？》
《他说……他说，》钟老结结巴巴地说，红着脸讲不下去了。
《我做了什么错事呢？他不能无缘无故就赶走我，》他愤慨地说。他觉着自己的血往上直冲，整个头都在发烧。左胸一股一股地痛，他开始喘气。《我在企业里一天规规矩矩地办公，一句话也不敢说。我业已忍无可忍了，我什么气都忍受下去，我简直——》
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《老汪，你不要生气，他不是赶走你……他说……你身体不好……一定有T.B.【注释1】。他要我劝你休息半年再说，》钟老鼓起勇气说出来。《这自然是他的武断，据我看你不见得就有肺病。你不过营养差一点，平日人也太累，休息个把月就会好的。只不过周主任，他不这样想，他要你多休息。他说送你两个月薪水，你支了半个月，因此这里只有一个半月的金钱。也好，你索性多休息几天，身体养好了，除此之外找个事，反倒痛快些。》
他埋下头不作声。
《真岂有此理！给他们做了两年牛马，病倒了就一脚踢开，》妻气愤地插嘴说。《宣，钟先生的话不错，等你病好了，除此之外找个比较痛快的事。》
《现在找事也不容易，》他抬起头说。
《我可以托人设法，我不信连你现在这样的事也找不到，》妻说。他不再说话。
《大嫂的意思不错。其实我们企业，那种官而商商而官的组织是弄不好的，汪兄丢了这里的事并不可惜，》钟老接嘴说。
《他人太老好，在外面做事容易吃亏。这两年要不是靠钟先生关照，恐怕早就站不住了，》妻说。
《大嫂太客气了。我哪里说得上关照，一点忙也没有帮到，实在对不起汪兄，》钟老带笑地说，脸上微微露出了歉意。《只不过我跟汪兄平日谈得拢，我很敬佩汪兄的为人。公司里都知道我跟汪兄熟，因此周主任要我来办此物差使，》钟老接着又解释道。
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《我明白，我们心领神会钟先生的意思。既然周主任有这样的表示，文宣就遵命辞职罢，》妻也带笑说（她的笑容看得出是很勉强的）。她旋即又向着她的丈夫问道：《是不是这样，宣？》
《是，是，》他含含糊糊地应道。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
《大嫂此物意思很不错，》钟老称赞道。《企业既然没有前途，也值不得留恋。请汪兄好好保养身体，身体好了，另外找事也不难……》他又谈了几句闲话，忽然立起来客气地说：《我不打扰你们了。我改天再来。汪兄，你好好养病罢。在这个时代还是身体宝贵啊。》
《钟老，再坐一会儿，我们很闲，》他挽留道。妻觉得他替她说了话。来一个客人，至少给此物屋子添一点变化，一点热，一点生气。
《不坐了，改天再来畅谈，》钟老带笑地告辞道。《我还有别的事，》他加上这句解释。
《那么我不送你了，走好啊，》他沮丧地说。
《不要送，我以后会常来的，》钟老客气地回答，一面朝房门走去。
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《我送钟先生，》她说。
《大嫂，不敢当，请留步罢，》钟老说，他已经走到房门口了。
《外面黑得很，我送钟先生出去，》她说。她打着手电把客人送到楼梯口，就站在那边用手电光照着钟老走下楼去，她一面叮嘱：《走好啊，走好啊。》
《看得见，大嫂，请回去罢，》钟老在下面客气地说。她懒洋洋地转过身，打算回屋去。忽然听见钟老的嗓音在跟别人讲话。
《她赶了回来了，》她想道，这个《她》自然是指他的母亲。她马上起了一种不愉快的感觉，便急急走回房去。
《他走啦？》他问道。这是不必问也不必回答的问话，他显然是为了排遣寂寞才说的。他已经躺下去了。
《走了，》她没精打彩地答。屋子里没有一点热气。永远是那种病态的黄色的电灯光，和那几样破旧的家具。他永远带着不死不活的样子。她受不了！她觉得自己还是一个活人。她渴望看见某个活人。
《这笔钱你替我收起来，》他苦笑地说。《这是我卖命的金钱啊。》
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她应了一声。后一句话声音更低，没有被她听见。她好像要走到床前去。只是她忽然又后退一步，温和地说：《你交给妈罢，免得她不高兴。》
他轻轻地叹一口气，也不再说什么。在外面廊上已经响着母亲的步伐声，接着那老妇人走进来了。
《妈，你到哪儿去了？》他亲切地追问道。他的声音在这间阴暗寒冷的屋子里寂寞地颤抖着。
《我到张伯情那儿去了一趟。我不放心，我问他究竟你的病怎样。他说不要紧，并不是肺痨，吃几付药，就会好的，》母亲温和地说，只是她的嗓音里却露出了一点焦虑。
《是，不要紧，我也明白不要紧，》他感激地答道。《你何必还要出去。外面一定很冷。你一天也够累了。你简直是在做我们的老妈子，我真对不起你啊。》他的眼泪流出来了。
《见过好养病罢，不要管这些闲事。我这些年业已做惯老妈子了。我没有她那样的好命，》母亲答道。说了最后一句，她感到一阵痛快，她不自觉地瞥了树生一眼。
树生正立在方桌前听他们母子谈话。她仿佛又挨了一记意外的耳光，她在心里叫了一声：《哎呀！》她回看了他母亲一眼。但是母亲已经走到病人的床前去了，现在还在说：《只不过张伯情说，这个地方冬天的雾对你身体实在不相宜，他劝我们搬个地方。》
《搬地方……我们朝哪里搬？我们哪里还有金钱搬家？》他叹息道。
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永远是这一类刺耳的话。生命就这样平平淡淡一点一滴地消耗。树生的忍耐力到了最高限度了。她并没有犯罪，怎么会当受罚？这里不就是使生命憔悴的监牢？她当飞，她务必飞，趁她还有着翅膀的时候。为什么她不应该走呢？她和他们中间再没有共同点了，她不能陪着他们牺牲。她要救出她自己。
母亲还在那边讲话，声音象箭似地朝着她的心射过来。《你射来罢，我不怕，我不屑于跟你争……》她自负地想道。她的心突然暖和起来了。
【注释1】T.B.（英文）肺结核。
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