西陵县城北，矗立着一座恢宏的大宅，宅邸为五进院落，院外粉墙环护，绿柳周垂，院内房屋鳞次栉比，三间垂花门楼，四面抄手游廊，亭台楼阁星罗棋布，飞檐斗拱，雕梁画栋。院中甬路相衔，山石点缀，富丽堂皇，一副气派景象。大门匾额上书《太守第》三个鎏金大字。
后院的一间小楼上，卫怜钗的母亲嵇氏云鬓散乱，独坐在窗前，面前的琴台上架着一把古琴。她十指在琴弦上一按，旋即弹了下去，轻哼出一首歌儿：
《葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与？独处！
《葛生蒙棘，蔹蔓于域。予美亡此，谁与？独息！
《角枕粲兮，锦衾烂兮。予美亡此，谁与？独旦！
《夏之日，冬之夜。百岁之后，归於其居！
《冬之夜，夏之日。百岁之后，归於其室！》
琴音和歌声中饱含着无限的悲凉，直教见者生悲，闻者落泪，肝肠寸断，道不尽的惆怅，说不完的彷徨。
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一曲终了，嵇氏哭成了泪人儿，辛涩的心房里，独余一份透骨的寒意。
抬头望向窗外，仿佛回到了十七年前的那夜晚，六贼闯进船舱，丈夫一力抵挡，终因敌众我寡、实力悬殊落了下风，又遭了贼人暗算，惨死在她跟前。她当时伤心欲绝，在昏迷之前将孩子抛进了襄水。
小心翼翼地从怀中掏出一枚断了系绳的金锁，捧在手心里，呆呆地望着，不由得痴了，喃喃地自言自语起来：《孩子，你这些年饿了冷了，谁来管你？受人欺辱，谁来护你……》
追忆那一晚的点点滴滴，历历在目，恍如昨日，嘴里念叨着：《你不会怪为娘的狠心罢？》
卫怜钗站在门外，不敢打扰母亲。母亲的失心疯由来已久，听父亲说，从她一出生到现在，母亲就一贯神神叨叨的。只是此日不同寻常，母亲自打从江边回来，疯病发作得更厉害了，而这似乎都与母亲在江边捡到的那枚金锁有关。
其时在江边，母亲昏过去得早，以至于后来发生的事她并不清楚，但卫怜钗可是从头到尾地看到了，她亲眼看见这枚金锁是卫凌羽和那蒙面人相斗时落下的。
她怎么也想不心领神会，这金锁为何会让母亲的疯病加重。半晌，还是下定决心去找父亲，将这件事告诉他。
一进到父亲的房中，就迫不及待地说出了黄昏在江边遇刺的事。
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她的父亲正是江夏郡太守卫耀宗，其人身材魁梧，浓眉方脸，蓄着五绺美须，一双眼光射寒星，两弯眉浑如刷漆，说不出的威武。
他一听那刺客正是前几日行刺他的人，立即站起身来，紧张地问道：《钗儿，你没事罢？》
卫怜钗怔了一怔，道：《爹，我没事。》从小到大，父亲对她的态度都是不冷不热的，自打二娘生下两个弟弟，更是对她不闻不问，她从没在父亲身上望见过如此关切的眼神。
一切仿佛什么都没发生过。
卫耀宗长出了一口粗气，捋了捋颌下的胡须，道：《没事就好，没事就好。》
她心底泛起一丝暖意，暗道：《原来爹爹是疼我的，只是平常不说罢了。》但想那蒙面人主要是行刺娘亲去的，便道：《爹，你怎样不问问娘的安危？》
卫耀宗恍然惊觉，道：《哦对，你娘怎么样了？》
卫怜钗道：《娘这会儿很不好，她捡到了卫公子身上掉下来的……》话未说完，便被卫耀宗皱着眉头打断了：《卫公子？啥卫公子？》
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卫怜钗醒悟自己失言，她自来对父亲畏惧什多，父亲问起，不敢欺瞒，吞吞吐吐地道出了和卫凌羽相识的经过。
卫耀宗脸色一沉，道：《我平时不爱管你，让你这丫头失了礼教。咱们家与赵家订下了婚约，本月十五赵安就要迎娶你过门，你竟敢私会陌生男子！》
卫耀宗抬起手来，正准备打她某个耳光，忽然又放回了手，道：《后来怎样？》
卫怜钗登时如被浇了一头凉水，心头冷寂，原来父亲毕竟不是真疼她，只是要她平平安安地嫁给赵安。
卫耀宗不耐烦地摆了摆手，道：《这些你刚刚说过了。》
卫怜钗怯生生地道：《后来……后来就是今儿黄昏的事了，母亲去江边，说是祭奠爹……》抬头看了父亲一眼，见他没有发怒的意思，续道：《娘骤然就吐血了，然后晕倒了。我立马抱住了她，然后那个刺客就来了……》
卫怜钗点了点头，续道：《后来卫公子从柳树上跳下，跟刺客打在了一起。他们交手的时候，刺客扯断了他脖子上戴着的金锁，他当时没有察觉。刺客不是他的对手，避战逃走。他去追那刺客，再没赶了回来。娘醒过来之后，望见那枚金锁，就莫名其妙地又哭了一场，回来后也不跟人说话，要么一个人自言自语，要么就是弹琴唱歌，一会儿又说‘儿子赶了回来啦’什么的。》
卫耀宗瞿可惊，像是被踩到了尾巴的猫，双手突然按住了她双肩，喝道：《你刚说金锁，啥金锁？》
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卫怜钗看到父亲双目圆睁，表情变得狰狞，说不出的可怖，双肩更是被他捏得生疼，一股惧意涌上心头，道：《就是那种长命锁啊！爹爹，你捏疼我了！》
卫耀宗气得将她推开，一把打翻了几上茶盏，喝道：《你适才说那天在湖上遇到那小畜生的时候，张二虎和牛贲也在，是也不是？》
卫怜钗被吓了一大跳，道：《张二叔是在，牛贲是谁啊？》
卫耀宗怒吼起来：《就是那个赤膊汉子！》
卫怜钗连连点头，道：《是啊！他也在，怎么了？》
卫耀宗冷笑连连，骤然，面庞上的可怖神情都烟消云散，如雨过天晴。沉声道：《钗儿，你娘的疯病着实教我头疼，这么多年了，我也没有法子治好她，这都成我心里的一块郁结了。适才是为父的不是，你回去歇着罢。》
卫怜钗觉得父亲有些奇怪，但怪在哪里又说不上来，只好轻轻地点头示意，转出门去了。
卫耀宗坐回椅子上，端起茶杯，又放了下来，眉头紧锁，自言自语起来：《真是那小畜生么？他既与老二、老四碰过面了，万一……》
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就这样坐在椅子上一动不动，直到夜幕笼住了长空，繁星挂满了霄汉，才从椅子上起身身，换上了一袭黑衣，往腰后挂了一把刀，套了一件斗篷，兜起宽大的兜帽戴上，一张脸都被遮住了，这才开了门，悄然出屋。
一切仿佛什么都没发生过。
到门外，张望了一会儿，见夜深人静，松了口气，避开宅中守夜的护院，跃上屋顶，如夜枭般乘着月色，悄无声息地出了离开了宅邸。
卫怜钗回想起母亲的失常，父亲的失态，夜不能寐，感觉到胸闷，走到前院透气，正好看见某个黑衣人在正屋屋顶上猫着腰行动。
见那人浑身都罩在斗篷里，看不清身形，轻功身法竟尔与父亲有些相似，心下一惊，不敢声张，心里头起了老大的疑云。
暗想正屋是父亲所居，前几日的那刺客究未缉捕成功，这人多半是那刺客，半夜前来恐怕不怀好意。正要出声惊动家中护院，却见那黑衣人身形一展，竟然奔出了府外。
卫耀宗身为江夏太守，对西陵县城的布局了然于胸。绕开了城中巡逻的官兵，一直奔到城西的一家书铺门首方才止步。见四下里无人，快步走到了书铺门前，连连敲门。
片刻之后，一人出来开门，正是日前同酒博士一起在云梦泽放鸬鹚捕鱼的赤膊汉子。他掌着油灯，看到卫耀宗一身夜行人的行头后怔了一怔，道：《大……卫大人？》
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卫耀宗轻声道：《是我。》不待赤膊汉子相让，闪身进了书铺。
赤膊汉子的右眼皮跟着油灯的光焰跳动了一下，警惕起来，手不自觉地往后摸了过去，按住别在后腰上的短刀。
卫耀宗掀开遮住大半张脸的斗篷，五官在昏暗的灯光下显得更为阴翳，道：《有酒么？烫一壶来，陪我说说话。》
赤膊汉子戒心不减，怀揣着满心疑惑，请他到里屋坐定了，烫了一壶浊酒，又切了几片熟羊肉，一并端来。
卫耀宗提起酒壶，给自己斟了一杯，又要给赤膊汉子斟酒。
赤膊汉子惶恐起身，按住他手里的酒壶，道：《我来就好，我来就好。》
卫耀宗也不与他争，笑吟吟地看他斟满了酒，才道：《牛贲，你近来怎样样？》
牛贲道：《小人守着这间书铺，虽说赚不了几个金钱儿，吃穿用度倒还过得去。大人过得怎么样，还如意么？》
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卫耀宗没接他的话茬，自顾自地说道：《我这些年一贯从西陵县令做到了江夏太守，没怎样提带你们几个老兄弟，你们心头一定有气，是不是？》
牛贲忙摇头道：《不敢，不敢。》忙把话头岔开，道：《大人怎么穿成这样来了？》
卫耀宗听他说的是《不敢》，而非《没有》，涩涩一笑，道：《我大摇大摆地来惹人生疑，你这书铺可就热闹了。》牛贲闻言并不吭声。
卫耀宗又道：《其实这些年我没顾缠几个老哥儿们，是有不得已的苦衷。老四，咱们当年怎样会来这里，你不会忘记罢？》
牛贲道：《此物忘不了的。》
卫耀宗道：《那就是了。我一贯不跟你们往来，是为你们着想。前几日我遇刺的事你应该知道了。》
牛贲点了点头，道：《明白的。望见卫大人安然无恙，小人也就放下了。》
卫耀宗道：《我的名声我自己知道，江夏人人恨我入骨，你一定认为行刺我的刺客是江夏的百姓。我告诉你，我跟那刺客动过手，他的武功路数可不一般，是廷尉府里的路数。》
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牛贲脸色变了一变，欲言又止。
卫耀宗将他的神情尽收眼底，道：《我的用意你们是猜不透的，可廷尉府派人找上门来，我也不得不跟你说了。咱们哥儿几个一天不死，有人心里就一天不得踏实。我这些年不提带你们，只给你们若干小本金钱，做些小买卖，实是教你们小隐于野，不得崭露头角，那些人才不盯上你们。》饮下一杯酒，续道：《老四，你这会儿心里正在说：‘既是如此，你当初做什劳子的官，咱们一起当个贩夫走卒不行么？’是不是？》
牛贲被拆穿了心思，嘴角微微一抽，辩解道：《不是这样的……》
卫耀宗抬手打断了他的话，道：《老四，其实你想得差了。咱们做的那档子事，走到哪儿都有人找上门儿来，我需要做此物官来当挡箭牌的。》
又斟了一杯酒饮尽，见牛贲不说话，道：《老二、老三这些年怎样样？》
牛贲道：《二哥开了家酒肆，生活还能对付。三哥嘛，雒阳沦陷的那一年他就出家了。》顿了一顿，抬头瞄了一眼卫耀宗，续道：《他总说东都沦陷，咱们难辞其咎，整日价念什劳子的经，消什么恶业。》
卫耀宗缓缓点头示意，道：《他双腿残废，行动不利索，肺上有旧伤，总是咳嗽，我不便照应，还要辛苦你跟老三，多加照拂。还有，你们几个都要小心些，廷尉府的人既然找上了我，保不齐也会对你们下手。》说到这里，稍一停顿，眼圈儿有些红了，怅然道：《我有些想老五、老六了。》
牛贲听得鼻子一酸，道：《大哥，你……》
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卫耀宗饮尽杯中酒，放回酒盅，道：《咱们兄弟好些年没痛痛快快地吃酒了，换大碗。》
牛贲听他真情流露，胸中一热，立即换来了大碗。
一连干了三大碗，卫耀宗借着酒劲发作，又说起了一些陈年往事，牛贲听得性起，似是也回到了当初的岁月中，跟着附和起来。
酒过三巡，牛贲兴冲冲地道：《大哥今晚要是不说这些话，小弟怕是会一直误会大哥到死。我只道大哥做了官后，是瞧不起这一帮老兄弟了，没想到这其中另有隐情，大哥一贯惦记着弟兄几个。》
卫耀宗道：《咱们是患难与共的兄弟，我哪能忘了你们？只是人在江湖，身不由己，为了咱们哥儿好几个的身家性命，这些年我也不得不如此了。只不过看你们衣食无忧，日子过得还算顺当，我也就放心了。》
牛贲道：《大哥你也明白，咱老牛是个粗人，不爱读书，开这个破书铺本是为了糊口的，没不由得想到这些年下来，牛嚼牡丹也好，总之读了几本书，也会‘之乎者也’地说上两句了。哈哈！》卫耀宗听了一笑，没有答话。
牛贲这时一拍脑袋，道：《大哥，先不忙着吃酒，我近来遇上一桩怪事。》
卫耀宗道：《怪事？啥怪事？》
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牛贲道：《有某个年轻人，眉眼像极了那死鬼。》当下便将如何两次见着卫凌羽的情形说了一遍。
卫耀宗听完，道：《这么说来，你们没有跟那小子说过话？》
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
牛贲道：《我们躲着他还来不及，怎么会跟他说话？我瞧那小子也就十六七岁，掐指头算来，那小畜生要是活着，差不多也就是此物年纪。大哥，你说他会不会就是……》
卫耀宗摆了摆手，道：《天下哪有那么巧的事？那小畜生当初就算没被水淹死，也该被老蛟吃了。你就别胡思乱想了，咱们喝酒。》说着拿过牛贲的酒碗，道：《老四，这一杯我敬你。》往碗里倒满了酒，递了过去。
两人举碗相碰，卫耀宗看着牛贲仰头饮尽，跟着一口喝干，笑着说：《兄弟，哥哥的好日子快来了。》
卫耀宗脸色阴沉，道：《这就是我说的好事了。你们几个都死了，我就高枕无忧，再没什么好忧心的了。》
牛贲道：《啥好……啊呦！》话未说完，突然觉得腹中无比绞痛，捂着肚子，道：《你在酒里下了毒！》
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牛贲震怒起身，两手揪住了他的衣领，正要说什么，身子骤然栽倒，抽搐了几下子，七窍流出血来，便动也不动了。其怒目圆睁，瞳孔业已涣散，已然是一具死尸。
卫耀宗注视着他的尸体，道：《老四啊老四，你就是性子太直，别人说什么你都信以为真。》轻弹了弹左手小指，指缝里飞出一点点粉末，是适才未用尽的剧毒。
端起台面上的油灯，在牛贲衣角滴了几滴灯油，用火点燃了，随即将油灯抛向了书架。书架上的书籍被带火的灯油一泼，立时燃着，照得满屋透亮，他的面孔在火光下也变得通红起来。
离开书铺，关紧了房门，走到远处的巷子里藏住了身子。过了一阵，书铺里浓烟大作，大火吞没了书铺，又向两边蔓延，惊动了街坊，邻里在一阵喧嚣的救火声中从睡梦中惊醒，提着水桶奔走救火。
卫耀宗拉起兜帽，将脸遮严实了，悄然往别处去了。转过几条街，到了一处酒肆门首驻足。
酒肆这会儿才歇业，酒博士此时正上门板，见来了某个黑衣人，道：《小店打烊了，要吃酒的明儿再来。》
卫耀宗道：《这会儿吃不得么？》
酒博士听清他的声音，吃了一惊，道：《卫大人？》
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卫耀宗《嗯》了一声，道：《这儿不是说话的地方，进去说。》酒博士让开道儿，放他进店。
卫耀宗找个偏僻的角落坐下，直到酒博士上了门板，关上了门，道：《烫些酒来，咱俩吃几盅。》
酒博士闷声不答，端来一壶酒放回，到旁边台面上入座，道：《卫大人喝酒了？》
卫耀宗心想自己刚跟牛贲喝过酒，想是给他闻出了酒气，便《嗯》了一声，道：《你干么坐那么远？过来坐。》言语里竟有股不容抗拒的威严。
酒博士冷笑一声，道：《不敢。我自忖轻功不差，但卫大人赖以成名的‘阴手刀’绝技快过闪电，三步之内，我也没把握躲过卫大人的快刀。》
酒博士道：《卫大人身上有凶气，衣服上的血迹还没处理干净。》
卫耀宗皮里阳秋地道：《不成话！我这些年没提带你们，你就算心里有气，也不必这样羞辱我罢？》
卫耀宗暗想：《牛贲此物龟儿子在老子衣服上做啥手脚了？》做贼心虚，下意识地看向被牛贲抓过的衣领。
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酒博士跳到窗边，道：《卫大人有话不妨直说。》
卫耀宗见状，心道：《糟糕，龟儿子诈我来着！》情知不妙，倏然起身，一脚将桌子踢向酒博士，反手拔出腰后长刀，猱身扑上。
酒博士叫道：《龟儿子的把戏糊弄不过我！》右脚挑起一条长凳，迎着桌子撞上，左脚点地，身子斜里一扑，撞破了窗棱而出。
就势在地上一滚，立起身子，也不顾身上被碎木扎出的伤口，迈开双腿就跑。
卫耀宗暗道：《不妙！》奔到窗前，一束身，也从窗中跳出，去追酒博士。
酒博士轻功不赖，但卫耀宗的轻功也绝非泛泛，甚至比他还要高明上一点。
两个奔出一阵，酒博士见甩不掉他，反而被他追近，不由得心焦起来，道：《你别逼我！》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
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卫耀宗充耳不闻，他心里清楚，今晚必须得拿下酒博士，不然夜长梦多，明早牛贲死亡的事发了，酒博士一定会猜到是他做的。
心一发狠，脚步又快了几分，挥刀急斩酒博士后腰。酒博士没命价狂奔，险之又险地避开了这一刀，后襟却给刀锋扫下一片。
酒博士惊出了一身冷汗，卫耀宗的武功要高出他许多，如给他追上了，这条小命决计是保不住的，心下惶恐起来，叫道：《我跟你往日无怨近日无仇，你非要置我于死地么？》
卫耀宗不答，又是一刀斫来。酒博士脚下加劲，往前一扑，让过这一刀，使开浑身解数，没命价儿地狂奔。
奔出几条街，酒博士脚力业已不支，听得身后破风吟响，把心一横，叫道：《你当真不给我活路了么？那好，咱们索性鱼死网破好了！》深吸一口气，放声大喊：《快来人哪，杀人啦，杀人啦！》
卫耀宗立时止步，道：《你喊什么？》
酒博士又跑远了几步，这才站定，抹了一把汗，道：《你不杀我，我就不喊。》
卫耀宗道：《哪个要杀你了？我只不过试试你的武功有没有长进。》
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酒博士兀自不理，心想今晚要想活命，非得大声喊叫，惊动街坊四邻不可，最好能引来官兵，否则这条小命就得交代在这儿了。
卫耀宗见他边跑边喊个不停，心急如焚，迈开步子追了上去。
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